Les meilleures randonnées à cheval dans le Haut Pays de Canterbury en hiver

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Le milieu de l'hiver est une belle période pour découvrir l'arrière-pays de Canterbury à cheval.Photo / Fourni

Le milieu de l'hiver est l'une des plus belles périodes de l'année pour découvrir l'arrière-pays de Canterbury à cheval, écrit Roisin Magee

Aotearoa New Zealand a été construit sur le dos du cheval. Les premiers chevaux furent importés par un missionnaire en 1814 et furent rapidement utilisés pour le transport, l'élevage et même gardés dans des écuries souterraines pour travailler dans les mines. Bien sûr, après l'introduction des automobiles, le nombre de chevaux a commencé à diminuer, mais dans les endroits les plus accidentés et les plus reculés où les collines ont glissé et les rivières ont inondé, les animaux sont restés une partie importante du paysage rural jusqu'aux années 1960. Même aujourd'hui, il y a des agriculteurs qui utilisent encore des chevaux et certains aiment donner aux jeunes ouvriers agricoles un cheval à "amener" parce qu'ils comprennent ce que Winston Churchill voulait dire quand il a dit, "il y a quelque chose dans l'extérieur d'un cheval qui est bon pour le à l'intérieur d'un homme".

Les chevaux se sont accrochés dans le haut pays de Canterbury aussi longtemps que partout ailleurs. Le livre très populaire de Mona Anderson, A River Rules My Life, commence par le chargement de ses cadeaux de mariage sur un chariot tiré par des chevaux - un "vieux moyen de transport énorme et maladroit tiré par cinq grands chevaux de trait" comme elle le dit. En fait, lorsque Mona est arrivée à la station du mont Algidus en tant que nouvelle épouse en 1940, seule "Dirty Dora", le coupe-paille, était mécanisée - "Tout et tout le monde qui allait ou venait était porté ou charrié par des chevaux."

Le mont Algidus n'est qu'un élément d'une mosaïque de "pistes" ou de stations de haute montagne qui se trouvent à l'ombre des Alpes du Sud. Si vous vous tenez au sommet de Peak Hill, un belvédère local populaire, vous pouvez regarder à travers la Wilberforce jusqu'à la station Mount Algidus, éclipsée par l'énorme chaîne de Rolleston, et jusqu'à la Rakaia jusqu'à la station Mānuka Point, maintenant un pavillon de chasse international. Faites demi-tour et vous pouvez regarder vers le sud à travers le Rakaia jusqu'au mont Hutt avec ses pistes de ski et vers le sud-ouest jusqu'à la station Black Hill et la chaîne Black Hill, qui était exactement là où nous nous dirigions lors d'un week-end froid en plein hiver.

Notre point de départ était le village de Lake Coleridge, site de l'un des premiers projets hydroélectriques de Nouvelle-Zélande. La station a été construite pour alimenter Christchurch et fonctionne toujours aujourd'hui. Ce petit village sur les rives sud-est du lac abrite l'équipe mari et femme James et Deb Cagney et leurs 14 chevaux.

James est né dans le bassin McKenzie et a déménagé à Hokitika Gorge à l'âge de 7 ans. Après avoir commencé sa carrière dans la RNZAF, il a passé une grande partie de sa vie dans l'arrière-pays. Il a acquis la majeure partie de son expérience des premiers chevaux en Colombie-Britannique, où les chevaux sont utilisés pour la chasse et les camps sont si éloignés que les guides doivent être très autonomes. En conséquence, James n'est pas seulement un cavalier compétent - il peut également ferrer les chevaux et est un habitué de l'emballage.

Le voyage a commencé par un briefing sur la sécurité avant que nous emballions soigneusement les valises en plastique dur avec nos fournitures pour la nuit. James a expliqué à quel point il était important d'emballer soigneusement; une charge statique sous forme de meute est beaucoup plus difficile à porter pour les chevaux qu'une charge dynamique comme un cavalier. Nous avons ensuite chargé le Land Rover et avons monté la colline jusqu'au bloc forestier où les chevaux courent en troupeau. Les chevaux de selle ont été attachés en premier afin que les chevaux de bât n'aient pas à rester trop longtemps avec leur charge et cela a permis à James de donner au débutant du groupe une leçon d'équitation rapide. Serrez vos jambes pour aller, maintenez les rênes immobiles pour vous arrêter et ouvrez les rênes dans la direction où vous voulez tourner… bingo ! La magie de ces chevaux, c'est qu'ils sont très expérimentés. Ils connaissent si bien leur travail que tout ce que le pilote a à faire est de s'asseoir tranquillement et de le laisser faire.

Avec tout propre et chargé, nous avons monté et avons traversé le village en passant devant la centrale électrique jusqu'au Rakaia. Nous avons voyagé le long de la rive de la rivière pendant un petit moment, avant de couper à travers les broussailles jusqu'aux rives de la rivière elle-même pour admirer une immense vallée ouverte et une fonte glaciaire bleu glacier précipitée, encadrée par des sommets enneigés de 2000 m de haut sur chaque côté.

La Rakaia est l'une des rivières tressées uniques de Cantorbéry, ce qui signifie qu'elle a plusieurs canaux et berges changeants, mais aussi des débits variables. C'était notre deuxième tentative de faire ce voyage, car de fortes pluies sur la côte ouest avaient auparavant signifié que la rivière était très haute et qu'il était trop dangereux de la traverser. Nous avons suivi James attentivement à travers un ou deux canaux avant de traverser le plan d'eau principal. Même avec la rivière à des niveaux normaux, le débit était assez déconcertant ; vous pouviez sentir une certaine force pousser contre le corps de votre cheval et il était facile de se désorienter en regardant l'eau tourbillonner autour des jambes de l'animal. Ce n'est pas quelque chose que j'aurais aimé essayer sans un guide aussi expérimenté que James. Tandis que les chevaux remontaient sur le lit rocailleux de la rivière, nous regardions en arrière et riions des étranges itinéraires empruntés par les chevaux de bât ; ils étaient évidemment beaucoup moins gênés par la rivière que nous.

Laissant la rivière derrière nous, nous sommes passés devant les bâtiments de la gare et avons rejoint une ancienne piste de chevaux de bât qui serpentait à pic dans un ravin. Le temps avait été un peu froid et brumeux lorsque nous sommes partis, mais alors que les chevaux se penchaient et travaillaient sans relâche pour nous porter jusqu'à la colline, le brouillard s'est installé autour de nous. James a expliqué que les rassembleurs auraient monté cette piste pour pousser le bétail en bas de la colline et il était facile de voir à quel point les chevaux auraient été utiles. Au fur et à mesure que la piste montait plus haut, nous avons commencé à voir l'étrange plaque de neige, puis nous sommes soudainement sortis du brouillard pour un ciel dégagé. Il y avait un peu de neige au sol et la vue sur la vallée était spectaculaire.

Notre petit train de meute a continué jusqu'à la cabane, où Deb nous a accueillis avec des collations, des bières fraîches et un feu chaud. Les chevaux se sont laissés tomber et ont roulé joyeusement dans la neige, avant de galoper ensemble pour trouver leur dîner. James a préparé des saucisses et de la purée de venaison et nous nous sommes assis et avons bavardé, échangeant des histoires et profitant du feu tard dans la soirée.

Le lendemain, après une énorme friture, nous avons attrapé les chevaux, remballé et retraversé la gare jusqu'à la rivière et retour au paddock.

Prévoyez des vêtements chauds, des gants et une veste imperméable. La plupart des manèges proposés par James sont en terrain montagneux et le temps peut changer très rapidement. Les couches de base mérinos sont une excellente idée. Des chaussures adaptées sont indispensables - les bottes de marche sont idéales car vous devrez peut-être promener votre cheval sur un terrain accidenté. James peut fournir des casques.

Nous avons fait une randonnée en plein hiver, ce qui peut rendre le temps un peu plus imprévisible, mais offre également des vues incroyables sur les montagnes enneigées. Il neigeait le matin quand nous nous sommes réveillés dans notre petite hutte, ce qui a ajouté au plaisir. Vous devrez réserver à l'avance.

S'Y RENDRE

Air NZ et Jetstar proposent des vols directs d'Auckland à Christchurch.

Le village de Lake Coleridge se trouve à 90 minutes en voiture d'Ōtautahi Christchurch sur de bonnes routes.

DÉTAILS

James et Deb proposent une variété de randonnées guidées allant de courtes randonnées d'une journée à des aventures épiques de plusieurs jours. horsetreklakecoleridge.co.nz

Pour plus d'activités et d'informations sur la région, visitez lakecoleridge.co.nz

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