Est-ce un melon ou un concombre ? C'est un melon concombre, et c'est délicieux

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DANS LE JARDIN

Ces variétés de concombres anciennes, dont certaines datent de l'Égypte ancienne, "ne sont jamais amères et toujours faciles à digérer".

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Par Margaret Roach

Jay Tracy essayait juste de résoudre un problème : il voulait identifier quelles variétés de concombres pourraient donner les meilleurs résultats dans la région chaude et sèche de Tucson, en Arizona, où il vivait en 2009.

Les concombres traditionnels n'aimaient pas beaucoup là-bas, surtout en été. Et même s'il avait eu plus de chance avec le type arménien long et droit de base, il n'était pas fou de sa texture. Que devrait-il essayer d'autre ?

Répondre à cette question l'a amené à voyager dans le temps à travers l'histoire botanique et culturelle remontant à l'Égypte ancienne - et a transformé M. Tracy en un parent adoptif dévoué à plus de 50 variétés de concombres et plus encore.

Beaucoup d'entre eux ont peu de ressemblance en forme ou en saveur avec le modèle générique de supermarché (Cucumis sativus), avec sa peau épaisse et cireuse. M. Tracy s'est plongé dans le monde des melons-concombres : des variétés de melon brodé (Cucumis melo) qui sont sélectionnées pour être récoltées et consommées immatures, et qui sont génétiquement plus proches d'un cantaloup ou d'un melon miel que d'un concombre.

Pensez-y de cette façon : "C'est un melon cultivé comme une courgette - destiné à être cueilli à un jeune stade et mangé comme un concombre", a déclaré M. Tracy. "Ce sont des melons en botanique et des concombres en agriculture."

Il s'avère que "concombre" ne couvre pas la gamme des excentricités exprimées parmi tout ce qui porte ce nom, pas plus que le mot "tomate" n'évoque l'image de chaque tomate, comme s'il s'agissait de globes rouges uniformes.

Certains melons de concombre de la collection de M. Tracy – proposés aux côtés de types de C. sativus de choix dans sa boutique de concombres en ligne depuis 2019 – sont longs et tordus comme des serpents. D'autres sont de petits globes ovales ou gras comme Carosello Tondo Massafra, qui a une chair ferme et peu de graines. Beaucoup se situent quelque part entre les deux – comme le Fakous palestinien presque blanc, avec sa chair à texture fine à l'intérieur de fruits de six ou sept pouces.

La peau plus fine des melons de concombre - aucun pelage requis - peut être lisse, striée ou floue, couverte des poils les plus fins et vert foncé ou pâle, approchant le blanc. (L'un, le Pupuneddhra Bianca à fruits blancs, peut surprendre les producteurs en produisant occasionnellement des fruits vert foncé sur certaines vignes.)

Un point culminant de la diversité des melons concombres dont il s'occupe : "Ils ne sont jamais amers, et toujours faciles à digérer."

M. Tracy, 44 ans, enseignant itinérant des sourds pour son bureau de l'éducation du comté, vit maintenant à moins d'une heure au nord de San Francisco, à Fairfield, en Californie, avec sa femme et quatre adolescents – et un réfrigérateur supplémentaire chargé de livres de graines de concombre héritage. Une grande partie ne provient pas de variations sur le concombre commun, mais de ces melons de concombre.

Cette cachette de graines représente la progéniture d'une chasse au trésor qui a vu M. Tracy nouer des amitiés internationales en ligne, en particulier dans la région des Pouilles au sud-est de l'Italie. Il a également noué des liens nationaux avec des aventuriers américains comme le Culinary Breeding Network et le Experimental Farm Network, et a lu d'innombrables articles de recherche obscurs sur les cucurbitacées, ainsi que des manuels sur la culture et la conservation des semences.

Il a également pataugé dans la banque de gènes des cultures agricoles du département américain de l'Agriculture pour demander des semences. Une découverte récente là-bas: le concombre Ayra exceptionnellement tolérant à la sécheresse, indigène du Rajasthan, en Inde, qui a l'étrange particularité de produire une sève rosâtre qui sèche en rouge. Qui pourrait résister ?

En cours de route, il a trouvé des concombres qui résisteront à une gamme de conditions de jardin. Et il s'est retrouvé dans une campagne, comme il l'a dit : "Pour aider les gens à découvrir les concombres qui sont là depuis toujours."

Les premiers exemples de C. sativus dans la littérature ou les dessins dont il a eu connaissance, a déclaré M. Tracy, datent d'environ 1300, après que l'espèce a fait son chemin vers l'Europe le long d'une route commerciale depuis l'Inde. Toutes les références de concombre avant cela sont probablement à C. melo, dont l'histoire remonte probablement à l'Égypte. Cela signifie que "dans les textes bibliques, nous parlons de melons de concombre", a-t-il déclaré.

Comme une vigne de concombre exubérante, les melons de concombre – à ne pas confondre avec les cornichons aigres mexicains ou les cucamelons (Melothria scabra), une cucurbitacée du Nouveau Monde – sont un peu un enchevêtrement taxonomique.

Un jardinier pourrait simplement les couper en tranches de cette façon : il y a les longs, comme le concombre arménien et ses plus proches parents, que "beaucoup de gens appelleraient les melons serpents", a déclaré M. Tracy. Ceux-ci appartiennent au groupe flexuosus (C. melo var. flexuosus), et poussent généralement sur des plantes à port grimpant, comme Light Armenian, un producteur très précoce à la peau légèrement striée.

Les plus courtes, cultivées principalement dans le sud de l'Italie pendant de nombreux siècles, sont C. melo var. chate, généralement simplement appelé Carosello, et ont tendance à être principalement des formes de brousse. L'histoire raconte que le nom, qui signifie carrousel, a été attribué par une entreprise semencière qui souhaitait une version plus facile à prononcer du dialecte local de Carosino, la petite ville à laquelle on attribue la première culture.

Le concombre le plus populaire de M. Tracy est le Striped Carosello Leccese, dont la peau est marquée de bandes marbrées et foncées. Ses fruits de quatre à six pouces ont une texture croquante mais tendre et un arrière-goût légèrement sucré.

Ce qui est important : tous les melons au concombre ont besoin de chaleur, dès le début. Pour obtenir un saut sur les choses, M. Tracy fait germer la graine dans une serviette en papier humide et pliée à l'intérieur d'un sac en plastique, à une température d'environ 80 degrés. Une fois que la graine a germé, il transplante chaque semis dans un bloc de sol ou une cellule de mélange de départ de graines dans sa serre - ou à l'extérieur, dans le sol, si le temps s'est bien réchauffé.

À l'autre extrémité de la saison, à moins que vous ne cultiviez pour les graines, il recommande de cueillir tôt pour mieux manger - et d'être guidé par le diamètre des fruits plutôt que par leur longueur. Les fruits cylindriques, comme beaucoup de Carosello et aussi les melons de serpent, sont meilleurs à environ un pouce et demi à deux pouces de diamètre. Avec les Carosellos ronds, trois à quatre pouces est idéal.

"Vous pouvez le laisser un peu plus longtemps", a-t-il dit, "mais la qualité est meilleure dans cet état."

Traquer, cultiver et vendre des concombres historiques n'est pas un programme pour devenir riche rapidement, ni un projet d'arrière-cour, exactement. C'est plus un acte de foi et de passion. (Et de peur que cela ne semble un passe-temps inhabituel, les deux plus sérieux de M. Tracy – élever des reptiles puis des mantes religieuses – gagnent haut la main.)

"Tout est un travail d'amour", a-t-il déclaré. "L'amour pour les personnes qui sont décédées depuis, et une appréciation pour tout ce qu'ils ont traversé pour développer chaque variété individuelle ; l'amour pour chaque variété que je gère ; et surtout, un amour pour ceux qui continuent à perpétuer l'héritage de ces concombres et je les ai partagés."

Seule une partie de son jardin potager de 10 pieds sur 20 pieds est suffisamment ensoleillée pour s'adapter à la tâche. Et de toute façon, les concombres sont des sortes de promiscuité, enclins à la pollinisation croisée (généralement assistées par les abeilles) s'ils sont plantés à proximité d'une autre variété de la même espèce, ce qui brouille la génétique.

"Que les variétés produisent des fruits courts ou longs", a déclaré M. Tracy,"si vous deviez les cultiver côte à côte, ils se croiseraient."

L'isolement est essentiel pour produire des semences fidèles au type, et c'est son objectif : traquer, stabiliser et diffuser des versions authentiques de ces morceaux vivants de l'histoire.

Chaque variété qu'il veut cultiver pour une nouvelle récolte de semences - environ une douzaine par an - a donc besoin de son propre espace. Cela n'a été possible que grâce à des amis qui ont fait de la place dans leurs propres jardins et grâce à de petits contrats avec des agriculteurs voisins.

Au fur et à mesure que chaque culture produit des fruits, M. Tracy commence le processus de sélection, pour identifier les plantes qui expriment les traits uniques qui ont caractérisé cette variété à travers son histoire - un processus qui peut prendre plusieurs générations. Il soumet un fruit de chaque plante à un test gustatif pour évaluer sa qualité gustative et note d'autres caractéristiques souhaitées, en retirant les plantes qui ne font pas la coupe (ou celles qui présentent des signes de maladie) et en laissant les meilleures mûrir.

Le siège social de la société Cucumber Shop se trouve dans ce que l'épouse de M. Tracy, Melanie, appelle la grotte de l'homme - un bar sec à côté de la salle familiale où il emballe les commandes, stocke les fruits pour les graines, puis les transforme.

Pour récolter les graines de melon de concombre, les fruits doivent être laissés pousser sur la vigne après le stade de la consommation, "afin qu'ils ressemblent à un melon", a-t-il déclaré.

Il apporte le fruit à l'intérieur dans un endroit frais et sec pour le laisser reposer "jusqu'à ce qu'il commence à sentir vraiment fruité", a-t-il déclaré. Chacun est fendu dans le sens de la longueur pour accéder aux graines, qui sont lavées dans une passoire pour rincer la pulpe, puis séchées soigneusement et réfrigérées.

Alors que M. Tracy est encore un homme assez jeune, il pense déjà à l'avenir. Afin d'assurer un avenir stable à ces variétés chéries, certaines semences iront dans d'autres catalogues, et de là dans les fermes et les jardins de leurs clients. Uprising Seeds dans l'État de Washington, avec un intérêt particulier pour les variétés italiennes traditionnelles, gère Light Green Carosello Leccese. Hoss Tools, en Géorgie, et San Diego Seed Company, en Californie, en énumèrent toutes deux.

Une fois que leurs clients auront essayé un melon concombre, M. Tracy est convaincu qu'ils en redemanderont, comme l'ont fait les agriculteurs locaux qui cultivent ses variétés inhabituelles.

"Leurs clients le voient et disent:" Oooh, c'est différent "et essayez-le", a-t-il déclaré. "Et puis ils ne veulent plus des autres concombres."

Margaret Roach est la créatrice du site Web et du podcast A Way to Garden, ainsi que du livre du même nom.

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