Comment la riziculture mondiale est transformée par le changement climatique

Par Somini Sengupta20 mai 2023

La moitié de l'humanité en mange.

Le changement climatique le détruit.

Et partout dans le monde, les gens trouvent de nouvelles façons créatives de le cultiver.

Le riz se réinvente, du Mississippi au Mékong

ParSomini Sengupta, reportage de l'Arkansas et du Bangladesh, ettran-le-thuy, du Vietnam.Thanh Nguyênphotographié au Vietnam etRory Doyledans l'Arkansas.

20 mai 2023

Le riz est en difficulté alors que la Terre se réchauffe, menaçant la nourriture et les moyens de subsistance de milliards de personnes. Parfois, il n'y a pas assez de pluie lorsque les semis ont besoin d'eau, ou trop lorsque les plantes ont besoin de garder la tête hors de l'eau. Lorsque la mer s'immisce, le sel ruine la récolte. À mesure que les nuits se réchauffent, les rendements baissent.

Ces dangers obligent le monde à trouver de nouvelles façons de cultiver l'une de ses cultures les plus importantes. Les riziculteurs modifient leurs calendriers de plantation. Les phytogénéticiens travaillent sur des semences capables de résister à des températures élevées ou à des sols salins. Les variétés patrimoniales rustiques sont ressuscitées.

Et là où l'eau s'épuise, comme c'est le cas dans de nombreuses régions du monde, les agriculteurs laissent délibérément sécher leurs champs, une stratégie qui réduit également le méthane, un puissant gaz à effet de serre qui s'élève des rizières.

La crise climatique est particulièrement pénible pour les petits agriculteurs disposant de peu de terres, ce qui est le cas de centaines de millions d'agriculteurs en Asie. "Ils doivent s'adapter", a déclaré Pham Tan Dao, le chef de l'irrigation de Soc Trang, une province côtière du Vietnam, l'un des plus grands pays producteurs de riz au monde. "Sinon, ils ne peuvent pas vivre."

En Chine, une étude a révélé que des précipitations extrêmes avaient réduit les rendements de riz au cours des 20 dernières années. L'Inde a limité ses exportations de riz par souci d'avoir assez pour nourrir sa propre population. Au Pakistan, la chaleur et les inondations ont détruit les récoltes, tandis qu'en Californie, une longue sécheresse a conduit de nombreux agriculteurs à mettre leurs champs en jachère.

Dans le monde, la production de riz devrait diminuer cette année, en grande partie à cause des conditions météorologiques extrêmes.

Aujourd'hui, le Vietnam s'apprête à mettre hors production près de 250 000 acres de terres dans le delta du Mékong, son grenier à riz. Le changement climatique est en partie responsable, mais aussi les barrages en amont sur le fleuve Mékong qui étouffent le flux d'eau douce. Certaines années, lorsque les pluies sont dérisoires, les riziculteurs ne plantent même pas une troisième culture de riz, comme ils le faisaient auparavant, ou ils se tournent vers la crevette, ce qui coûte cher et peut dégrader davantage la terre.

Les défis actuels sont différents de ceux d'il y a 50 ans. Ensuite, le monde devait produire beaucoup plus de riz pour éviter la famine. Des semences hybrides à haut rendement, cultivées avec des engrais chimiques, ont aidé. Dans le delta du Mékong, les agriculteurs ont continué à produire jusqu'à trois récoltes par an, nourrissant des millions de personnes dans le pays et à l'étranger.

Aujourd'hui, ce même système de production intensive a créé de nouveaux problèmes dans le monde entier. Il a épuisé les aquifères, augmenté l'utilisation d'engrais, réduit la diversité des races de riz plantées et pollué l'air avec la fumée de la combustion des chaumes de riz. En plus de cela, il y a le changement climatique : il a bouleversé le rythme de l'ensoleillement et de la pluie dont dépend le riz.

Peut-être le plus inquiétant, car le riz est consommé chaque jour par certains des plus pauvres du monde, les concentrations élevées de dioxyde de carbone dans l'atmosphère épuisent les nutriments de chaque grain.

Le riz est confronté à un autre problème climatique. Il représente environ 8% de toutes les émissions mondiales de méthane provenant de l'activité humaine. C'est une fraction des émissions du charbon, du pétrole et du gaz, qui représentent ensemble 35 % des émissions de méthane. Mais les combustibles fossiles peuvent être remplacés par d'autres sources d'énergie. Du riz, pas tellement. Le riz est la céréale de base pour environ trois milliards de personnes. C'est biryani et pho, jollof et jambalaya - une source de tradition et de subsistance.

"Nous sommes à un moment fondamentalement différent", a déclaré Lewis H. Ziska, professeur de sciences de la santé environnementale à l'Université de Columbia. "Il s'agit de produire plus avec moins. Comment faire cela de manière durable ? Comment faire cela dans un climat qui change ?"

Un équilibre risqué : Riz ou crevettes ?

En 1975, confronté à la famine après la guerre, le Vietnam a décidé de cultiver plus de riz.

Il a réussi de manière spectaculaire, devenant finalement le troisième exportateur mondial de riz après l'Inde et la Thaïlande. Le patchwork vert du delta du Mékong est devenu sa région rizicole la plus prisée.

Dans le même temps, cependant, le fleuve Mékong a été remodelé par des mains humaines.

Partant du sud-est de la Chine, le fleuve serpente à travers le Myanmar, le Laos, la Thaïlande et le Cambodge, interrompu par de nombreux barrages. Aujourd'hui, au moment où il atteint le Vietnam, il reste peu d'eau douce pour évacuer l'eau de mer qui s'infiltre à l'intérieur des terres. L'élévation du niveau de la mer apporte plus d'eau de mer. Les canaux d'irrigation deviennent salés. Le problème ne fera que s'aggraver avec la hausse des températures.

"Nous acceptons maintenant que l'eau salée qui monte rapidement est normale", a déclaré M. Pham, le chef de l'irrigation. "Nous devons nous préparer à y faire face." Là où l'eau salée s'infiltrait sur environ 30 kilomètres (environ 19 milles) pendant la saison sèche, a-t-il dit, elle peut maintenant atteindre 70 kilomètres à l'intérieur des terres.

Le changement climatique entraîne d'autres risques. Vous ne pouvez plus compter sur la saison de la mousson pour commencer en mai, comme avant. Ainsi, les années sèches, les agriculteurs se précipitent désormais pour semer le riz 10 à 30 jours plus tôt que d'habitude, ont découvert les chercheurs. Dans les zones côtières, beaucoup alternent entre le riz et les crevettes, qui aiment un peu l'eau salée.

Mais cela nécessite de maîtriser la cupidité, a déclaré Dang Thanh Sang, 60 ans, riziculteur de longue date à Soc Trang. La crevette apporte des profits élevés, mais aussi des risques élevés. La maladie s'installe facilement. La terre devient stérile. Il a vu cela arriver à d'autres agriculteurs.

Ainsi, sur ses sept acres, M. Dang plante du riz quand il y a de l'eau douce dans les canaux, et des crevettes quand l'eau de mer s'infiltre. Le riz nettoie l'eau. Les crevettes nourrissent le sol. "Ce n'est pas beaucoup d'argent comme cultiver uniquement des crevettes", a-t-il déclaré. "Mais c'est plus sûr."

Ailleurs, les agriculteurs devront modifier leurs calendriers pour le riz et d'autres céréales de base, ont conclu les chercheurs dans un article récent. Les scientifiques tentent déjà de les aider.

Les secrets du riz ancien

Le cabinet des merveilles du laboratoire d'Argelia Lorence est rempli de graines de riz - 310 sortes de riz différentes.

Beaucoup sont anciens, rarement cultivés maintenant. Mais ils détiennent des superpuissances génétiques que le Dr Lorence, biochimiste des plantes à l'Université d'État de l'Arkansas, tente de trouver, en particulier celles qui permettent aux plants de riz de survivre aux nuits chaudes, l'un des risques les plus aigus du changement climatique. Elle a trouvé deux de ces gènes jusqu'à présent. Ils peuvent être utilisés pour créer de nouvelles variétés hybrides.

"Je suis convaincue", a-t-elle déclaré, "que dans des décennies, les agriculteurs auront besoin de types de semences très différents".

Le Dr Lorence fait partie d'une armée de sélectionneurs de riz développant de nouvelles variétés pour une planète plus chaude. Les entreprises semencières multinationales sont fortement investies. RiceTec, auprès de laquelle la plupart des riziculteurs du sud-est des États-Unis achètent des semences, soutient les recherches du Dr Lorence.

Les critiques affirment que les semences hybrides et les engrais chimiques dont elles ont besoin rendent les agriculteurs fortement dépendants des produits des entreprises, et parce qu'elles promettent des rendements élevés, éliminent efficacement les variétés anciennes qui peuvent être plus résistantes aux aléas climatiques.

La nouvelle frontière de la recherche sur le riz implique Crispr, une technologie d'édition de gènes que les scientifiques américains utilisent pour créer une graine qui ne produit pratiquement pas de méthane. (Le riz génétiquement modifié reste controversé et seuls quelques pays autorisent sa culture.)

Au Bangladesh, des chercheurs ont produit de nouvelles variétés pour les pressions climatiques auxquelles les agriculteurs sont déjà confrontés. Certains peuvent se développer lorsqu'ils sont immergés dans les eaux de crue pendant quelques jours.

D'autres peuvent pousser dans des sols devenus salés. À l'avenir, selon les chercheurs, le pays aura besoin de nouvelles variétés de riz capables de pousser avec moins d'engrais, qui sont désormais fortement subventionnées par l'État. Ou qui doit tolérer des niveaux de salinité encore plus élevés.

Peu importe ce qui se passe avec le climat, a déclaré Khandakar M. Iftekharuddaula, directeur scientifique de l'Institut de recherche sur le riz du Bangladesh, le Bangladesh devra produire plus. Le riz est consommé à chaque repas. "La sécurité rizicole est synonyme de sécurité alimentaire", a-t-il déclaré.

Des rizières moins aqueuses ?

Le riz est au cœur de l'histoire des États-Unis. Il a enrichi les États côtiers du sud des États-Unis, tous grâce au travail d'Africains réduits en esclavage qui ont apporté avec eux des générations de connaissances en matière de riziculture.

Aujourd'hui, la zone rizicole dominante du pays s'étend sur le sol argileux dur près de l'endroit où le fleuve Mississippi rencontre l'un de ses affluents, la rivière Arkansas. Il ne ressemble en rien au delta du Mékong. Les champs ici sont nivelés au laser à plat comme des crêpes. Le travail se fait à la machine. Les fermes sont vastes, parfois plus de 20 000 acres.

Ce qu'ils partagent, ce sont les aléas du changement climatique. Les nuits sont plus chaudes. Les pluies sont irrégulières. Et il y a le problème créé par le succès même de la riziculture intensive : la nappe phréatique s'épuise dangereusement.

Entrez Benjamin Runkle, professeur d'ingénierie de l'Université de l'Arkansas à Fayetteville. Au lieu de garder les rizières inondées en permanence, comme les producteurs l'ont toujours fait, le Dr Runkle a suggéré que les agriculteurs de l'Arkansas laissent les champs s'assécher un peu, puis laissent à nouveau entrer l'eau, puis recommencent. Oh, et le laisseraient-ils mesurer le méthane provenant de leurs champs ?

Mark Isbell, un riziculteur de deuxième génération, s'est inscrit.

Au bord du champ de M. Isbell, le Dr Runkle a érigé un grand engin blanc qu'une aigrette pourrait prendre pour un cousin. L'appareil mesurait les gaz produits par les bactéries mijotant dans les champs inondés. "C'est comme passer un alcootest sur la terre", a déclaré le Dr Runkle.

Son expérience, menée sur sept ans, a conclu qu'en n'inondant pas les champs en continu, les agriculteurs peuvent réduire les émissions de méthane du riz de plus de 60 %.

D'autres agriculteurs ont commencé à planter du riz en rangées, comme le maïs, et à laisser des sillons entre eux pour que l'eau coule. Cela réduit également la consommation d'eau et, selon des recherches en Chine, où cela est courant depuis un certain temps, réduit les émissions de méthane.

La découverte la plus importante, du point de vue de M. Isbell : cela réduit ses factures d'énergie pour pomper l'eau. "Il y a des avantages à cela au-delà des avantages pour le climat", a-t-il déclaré.

En réduisant ses émissions de méthane, M. Isbell a également pu gagner de l'argent en vendant des "crédits carbone", c'est-à-dire lorsque les entreprises polluantes paient quelqu'un d'autre pour réduire leurs émissions.

Lorsque des voisins lui ont demandé comment cela s'était passé, il leur a dit qu'il pouvait leur offrir un verre et leur expliquer. "Mais il faudra que ce soit un verre", a-t-il dit. Il en tirait très peu d'argent.

Cependant, il y aura bientôt plus d'avantages. Pour les agriculteurs qui peuvent démontrer des réductions d'émissions, l'administration Biden offre des fonds fédéraux pour ce qu'elle appelle des projets « intelligents face au climat ». Le secrétaire à l'Agriculture, Tom Vilsack, est venu à la ferme de M. Isbell l'automne dernier pour promouvoir le programme. M. Isbell estime que les incitations persuaderont d'autres riziculteurs d'adopter une alternance d'humidification et de séchage.

"Nous regardons en quelque sorte par-dessus la colline et voyons ce qui s'en vient pour l'avenir, et apprenons maintenant", a déclaré son père, Chris Isbell.

Illustrations : Shutterstock