Les usines d'asphalte du Texas fonctionnent avec une surveillance limitée - et les communautés luttent contre la pollution

Quand Austin Bridge and Road a voulu déplacer une usine d'asphalte à proximité d'une communauté majoritairement noire du sud de Dallas appelée Joppa, il lui fallait un permis. Et cela signifiait donner à l'agence environnementale de l'État une idée de ce qui sortirait de la cheminée.

La même usine fonctionnait ailleurs au Texas depuis des années. Mais l'entreprise a plutôt choisi de soumettre les données d'une usine qu'elle ne possédait pas. Il était situé dans le sud rural du Texas, principalement entouré de ranchs et de pâturages. Les réglementations nationales le permettent.

Une enquête de 2 mois menée par KERA News a révélé que les pratiques réglementaires de l'État permettent aux usines d'asphalte comme celle de Joppé de fonctionner pendant des années sans fournir d'informations détaillées sur la pollution qu'elles produisent. Les personnes qui vivent à proximité ont du mal à savoir à quoi elles sont exposées. Ils ont affirmé à plusieurs reprises que l'usine d'asphalte empoisonnait leur air et menaçait leur santé.

Des préoccupations similaires concernant les usines d'asphalte ont été soulevées dans tout l'État, d'autres communautés du nord du Texas comme Frisco et Denton, à El Paso dans la région de San Antonio, au centre du Texas et à l'est du Texas également.

Lorsque les exploitants d'industries lourdes demandent un permis, la dynamique de pouvoir penche souvent en leur faveur. Ils savent comment fonctionne le système. Ils peuvent embaucher des avocats, des lobbyistes – ou même des experts spécialisés dans la navigation dans le processus d'autorisation. Les résidents des communautés où une usine peut être exploitée n'ont généralement pas le temps ou les ressources nécessaires pour s'engager dans le processus - ou ne savent tout simplement pas comment le faire.

Les usines ne peuvent jamais être soumises à des tests extérieurs - à la place, la Commission du Texas sur la qualité de l'environnement (TCEQ) peut parfois demander aux exploitants des usines de soumettre leurs propres données. KERA a constaté que d'autres États exercent une plus grande surveillance.

"TCEQ est un système truqué. Vous jouez contre la maison lorsque vous combattez TCEQ", a déclaré Jim Schermbeck, directeur de Downwinders at Risk, un groupe de défense de l'environnement axé sur la pollution de l'air dans la région de Dallas-Fort Worth. "Il est destiné à récompenser les industries avec des permis … et non à garantir la santé et le bien-être de la communauté."

L'Environmental Protection Agency ne réglemente généralement pas les usines d'asphalte. Ils sont définis comme des "émetteurs mineurs", bien que les experts de la santé disent que l'impact sur les personnes qui vivent à proximité peut être tout sauf mineur.

"Lait gâté et œufs pourris"

Une gare de triage de l'Union Pacific longe une entrée principale de la communauté de Joppé. Une usine de bardeaux et l'usine d'asphalte d'Austin Bridge and Road forment un fer à cheval industriel autour de la ville historique de Dallas Freedman.

L'usine - qui peut produire jusqu'à 600 000 tonnes d'asphalte par an - est installée dans la région de Joppa depuis 2009, fournissant du béton d'asphalte à différents clients.

Mais l'usine n'a pas démarré dans le sud de Dallas.

L'usine est ce qu'on appelle une installation portable, conçue pour se déplacer dans l'État - d'un projet de construction à l'autre. Le TCEQ gère les permis d'air pour la plupart des industries de l'État.

Avant de déménager à Joppa, l'usine fonctionnait principalement dans des zones rurales ou non constituées en société - à des kilomètres d'un centre-ville ou de communautés résidentielles dans l'ouest rural du Texas ou dans l'est du Texas près de Canton.

L'usine a fonctionné à moins d'un demi-mile des maisons de Joppa pendant plus d'une décennie.

Certains habitants de Joppa disent qu'ils se réveillent avec une odeur sulfurique qui, selon eux, provient de la cheminée de l'usine - ou peut-être aussi d'une usine de bardeaux à proximité. Parfois, c'est la dernière chose qu'ils sentent la nuit.

Lakeisha Oatman vit à Joppa depuis 2007. Elle dit que les autres communautés de Dallas n'ont pas à faire face à ce problème.

"Vous et votre famille vous réveillez chaque matin avec de l'air frais", a déclaré Oatman. "Vous pouvez sortir et marcher et vous n'avez pas à vous soucier de sentir le lait gâté ou les œufs pourris."

'Pratique courante…'

Lorsqu'une entreprise d'asphalte demande un permis aérien, le TCEQ exige que les entreprises soumettent des données qui peuvent être utilisées pour prédire les effets négatifs possibles sur la communauté environnante.

Austin Bridge and Road a demandé à déplacer son usine à Joppa en 2009. Il a soumis une analyse environnementale d'une usine située près de Refugio, au Texas, une communauté agricole au nord de Corpus Christi - à près de 300 miles de Dallas et exploitée par une société complètement différente.

Cette usine était située à huit kilomètres de la ville "dans une zone rurale avec des terres de ranch et des pâturages pour la plupart non améliorés dans toutes les directions", selon l'analyse technique menée à l'usine par TCEQ.

Les dirigeants de TCEQ ont déclaré que les données de l'usine de Refugio étaient "essentiellement similaires" à celles de l'installation se déplaçant à Joppé et ont renoncé à l'exigence de test d'émissions pour l'entreprise.

C'est ce qu'on appelle les "données au lieu de tests" (DILOT). Cela signifie qu'ils peuvent soumettre des données d'une usine similaire, au lieu des émissions réelles.

"Il est courant pour la Commission du Texas sur la qualité de l'environnement d'accepter les données d'une usine sensiblement similaire avec des équipements, des matériaux et une production" similaires "", a déclaré Eric Schranz, directeur des usines générales d'Austin Bridge and Road, dans un communiqué à KERA.

Le TCEQ ne prend pas en compte les détails spécifiques au site lors de l'examen d'une application utilisant la disposition DILOT. Un porte-parole de TCEQ a déclaré que l'option est "liée à des normes nationales et fédérales spécifiques" qui "s'appliquent quel que soit l'endroit où se trouve une installation".

Cela inclut la densité de population et si la zone est rurale ou urbaine. Et le TCEQ ne tient pas compte du statut socio-économique ou racial de la communauté environnante.

Les dossiers montrent qu'Austin Bridge and Road a utilisé - ou indiqué qu'il utiliserait - des "données au lieu de tests" à plusieurs endroits où l'usine a finalement fonctionné. La première fois que l'usine de Joppa apparaît dans les enregistrements en ligne de TCEQ, c'était en 2005.

C'est malgré le fait que la même usine a fonctionné pendant plusieurs années ailleurs dans l'État avant de déménager dans le sud de Dallas.

Les régulateurs environnementaux des États n'exigent pas non plus que l'usine d'asphalte soumette des données sur les émissions chaque année.

L'usine est autorisée en tant qu'émetteur de "source mineure". Vous ne le trouverez pas sur les inventaires fédéraux des rejets toxiques. Cela signifie que des informations détaillées sur les émissions ne sont pas facilement disponibles.

"Les inventaires des émissions atmosphériques ne sont généralement requis que pour les principales sources d'émissions atmosphériques", a déclaré un porte-parole de l'EPA dans un communiqué à KERA News. "Les petites sources d'émissions comme les usines d'asphalte ne sont généralement pas incluses dans les inventaires d'émissions de l'État."

Le TCEQ indique que l'usine de Joppé "n'est pas tenue de soumettre les émissions réelles sur une base annuelle". Au lieu de cela, les régulateurs d'État comptent sur les exploitants d'usines pour conserver des enregistrements détaillés de ce qui sort de l'installation.

La commission n'effectue pas d'essais à la cheminée pour calculer les émissions.

Le TCEQ "détermine la conformité en organisant des réunions préalables aux tests de pile pour discuter des méthodes, en observant les tests de pile et en examinant les rapports de test de pile et d'autres enregistrements. TCEQ dispose également d'un équipement de surveillance portable qui est utilisé lors de certaines enquêtes pour évaluer la conformité ", selon un déclaration de la commission.

La Caroline du Nord possède l'un des plus grands réseaux routiers entretenus du pays, juste derrière le Texas.

L'État de Tar Heel exige que les exploitants d'usines d'asphalte effectuent des tests d'émissions une fois tous les 10 ans. Les réglementations fédérales et étatiques peuvent exiger qu'une usine soumette initialement des tests d'émissions, puis plus jamais.

"En raison de la variabilité des performances d'une usine au fil du temps, notre État a constaté qu'un nouveau test sur 10 ans permet de garantir la conformité continue avec les normes nationales et fédérales", a déclaré à KERA le représentant de la division de la qualité de l'air de la Caroline du Nord, Shawn Taylor.

La Caroline du Nord - ainsi que le Texas et d'autres États - réglementent également la quantité de particules émises par les usines d'asphalte, au moins dans une certaine mesure.

"Alors que les réglementations fédérales limitent l'opacité et les particules filtrables émises … les réglementations de la Caroline du Nord limitent également les particules totales", a déclaré Taylor.

Natalie Johnson est professeure associée au département de santé environnementale et professionnelle de la Texas A&M University. Johnson étudie les effets de la pollution à Joppé et les facteurs qui ont conduit la communauté à être entourée par l'industrie.

Johnson dit que si certains types de pollution par les particules sont réglementés aux niveaux fédéral et étatique, les PM "ultra-fines" ne le sont pas. Et cela peut avoir un impact plus important sur ceux qui le respirent, selon Johnson.

"Les principales causes environnementales de maladies et de décès"

Alicia Kendrick est à la tête du Joppa Environmental Health Project, un groupe visant à éduquer la communauté sur les effets de l'industrie lourde sur la santé.

Kendrick dit que sa fille de deux ans était rarement malade lorsqu'ils vivaient loin de Joppé. Cela a changé quand ils sont revenus.

"Nous jouons beaucoup à l'extérieur et elle a commencé à avoir régulièrement des infections des voies respiratoires supérieures", a déclaré Kendrick. "Parfois, nous jouons dehors, elle devra entrer et suivre un traitement respiratoire."

Kendrick dit que sa fille n'a pas reçu de diagnostic officiel d'asthme, malgré les recommandations de ses médecins pour le traitement. Dans son esprit, le dénominateur commun est l'usine d'asphalte.

"Il est bien connu que les PM2,5 ont été liées à une variété de maladies respiratoires, d'asthme, de MPOC et de cancer du poumon", a déclaré Johnson. "C'est vraiment la plus grande cause environnementale de maladie et de décès."

La pollution par les particules (PM) est actuellement réglementée par taille, dont la plus petite est PM2,5. L'EPA décrit ces particules comme 30 fois plus petites que le cheveu humain moyen.

Mais Johnson dit qu'il existe des particules "ultrafines" encore plus petites qui mesurent environ un milliardième de mètre. Elle dit que des recherches préliminaires montrent que respirer de l'air pollué par cette taille de particules pourrait avoir des effets plus graves sur le corps.

"Vous pouvez les inhaler et ils peuvent atteindre directement des organes distants", a déclaré Johnson. "Il a également été démontré qu'ils atteignent directement le cerveau."

Les particules ultrafines ne sont actuellement pas réglementées par l'EPA ou les entités environnementales de l'État. Et Johnson dit que ces particules microscopiques absorbent d'autres composés. Comme les hydrocarbures aromatiques polycycliques - ou HAP. Johnson les appelle le "produit d'une combustion incomplète".

"Ceux-ci sont vraiment connus pour être cancérigènes et initier et causer des dommages et des mutations à l'ADN… et éventuellement la formation de tumeurs", a déclaré Johnson.

Certains habitants de Joppa se plaignent depuis des années de problèmes de santé négatifs qu'ils attribuent à l'usine d'asphalte et à d'autres industries de la communauté.

Oatman dit que ses deux filles ont ce qu'elle pense être des allergies. Une de ses filles a développé une maladie beaucoup plus grave.

"Elle s'est retrouvée avec ce qu'ils appellent une tumeur desmoïde", a déclaré Oatman. "Ils ne savent pas d'où viennent les tumeurs desmoïdes et c'est très rare."

Elle dit que la tumeur a été attrapée à temps pour que les chirurgiens l'enlèvent, mais se demande toujours comment elle s'est développée en premier lieu. Elle pense que la plante y est pour quelque chose.

Les mêmes composés chimiques qui peuvent entraîner la croissance d'une tumeur peuvent également se produire dans d'autres sources, comme la cuisson d'un hamburger ou la cigarette. Mais Johnson dit qu'il y a une différence importante entre ces sources et ce qui sort de l'usine de Joppé.

"Vous avez le choix si vous fumez. Vous avez le choix de la façon dont vous préparez votre nourriture", a déclaré Johnson. "Mais souvent, nous n'avons pas le choix de l'endroit où nous vivons et des types d'industries qui se construisent autour des quartiers."

"Pas moyen de les combattre..."

Austin Bridge and Road a annoncé son intention de cesser ses activités fin juin. Les habitants de Joppa considèrent cela comme une victoire pour l'organisation locale – mais disent que la route pour arriver ici a été difficile.

En 2019, Downwinders at Risk a demandé au TCEQ de reconsidérer le renouvellement du permis aérien de l'usine. Le groupe était préoccupé par le manque de données de surveillance de l'air disponibles, les outils d'analyse obsolètes et les effets de la pollution cumulée de plusieurs des installations autour de Joppé.

Les dirigeants de TCEQ ont rejeté la demande. Ils ont dit que parce que le permis devait être renouvelé, la commission n'a pas demandé de nouveaux tests d'émissions.

"Le directeur exécutif a déterminé que les émissions autorisées par ce permis protègent à la fois la santé humaine et le bien-être de l'environnement", a déclaré la commission dans sa réponse à Downwinders at Risk.

La commission a également ajouté que "le permis ne permet pas à l'entreprise d'opérer à un niveau qui provoquerait des fumées ou des odeurs nocives".

Les responsables de Dallas avaient mis en œuvre un programme en deux phases pour les centrales d'asphalte et de béton dans la ville en mai 2022. La première phase consistait à supprimer les renouvellements de permis « de plein droit » pour les usines et à exiger que toutes les nouvelles centrales à béton passent par un processus d'autorisation. cela nécessiterait une audience publique.

La ville affirme que la deuxième phase est une approche à long terme qui comprend "une stratégie plus complète et holistique qui, selon le personnel, prendra environ six à huit mois pour élaborer des recommandations et les présenter au conseil municipal".

La première phase du programme a été approuvée en mai 2022. La deuxième phase n'a pas encore été mise en œuvre.

Les habitants disent que les responsables de la ville de Dallas leur ont dit fin 2022 qu'Austin Bridge and Road avait indiqué qu'ils ne resteraient pas à Joppé. Adam Bazaldua, membre du conseil du district 7, dit qu'on lui a dit que l'entreprise déménageait volontairement.

"J'ai proposé que le département immobilier et le département du développement économique travaillent avec eux pour voir ce que nous pouvions faire pour les aider à déménager", a déclaré Bazaldua à KERA en avril.

Mais quelques jours seulement avant la date limite d'autorisation, l'entreprise a demandé un autre séjour d'une décennie dans la région.

Après avoir appris que l'entreprise avait soumis sa candidature, les membres de la communauté espéraient avoir l'occasion d'exprimer leurs préoccupations lors d'une réunion début avril présentée comme une chance d'obtenir plus d'informations sur l'état de l'usine.

C'est devenu quelque chose de complètement différent.

La commissaire au plan de la ville du district 7, Tabitha Wheeler-Reagan, a déclaré aux résidents présents à la réunion bruyante qu'elle avait besoin de preuves de problèmes environnementaux avant de convoquer une audience publique.

Wheeler-Reagan a déclaré que la communauté devait commencer à lui fournir ces preuves.

"Vous devez tenir compte du fait que vous avez tous un morceau qui pourrait m'être remis lors des réunions", a déclaré Wheeler-Reagan lors de la réunion d'avril. "Ce n'est pas à moi ou au conseil de rassembler la communauté de Joppa."

Les commissaires municipaux sont nommés par le membre du conseil de leur district.

Certains habitants de Joppa et des militants écologistes ont déclaré qu'ils avaient des questions sans réponse après la réunion et se sont demandé pourquoi la ville avait été si rapide à mettre fin à leurs demandes d'audience publique.

"C'est de l'apartheid environnemental", a déclaré Kendrick après la réunion d'avril. "Vous nous tuez lentement en modifiant le zonage de nos communautés, puis en introduisant une industrie que vous savez dangereuse - que vous ne mettriez pas à côté de vos maisons."

Peu de temps après cette réunion, KERA News a rapporté que si les habitants de Joppa se plaignaient de l'usine d'asphalte au fil des ans, la ville avait payé des millions à Austin Bridge and Road pour l'asphalte. Et une partie de cet asphalte provenait de l'usine de Joppa. Le comté de Dallas et le département des transports du Texas ont également été des clients.

Des militants écologistes de longue date et des habitants de Joppa ont déclaré qu'ils n'en avaient aucune idée.

"Cela … se démarque comme un énorme exemple hypocrite de la façon dont la ville prêche une chose et en pratique une autre", a déclaré Schermbeck.

Emmanuel Davis a déménagé à Joppé il y a environ cinq ans. Il dit que toute l'interaction entre la ville et sa communauté est décourageante.

"Cela me rend désespéré", a déclaré Davis. "Surtout… après avoir découvert combien d'argent est versé dans les entreprises qui polluent notre communauté."

Maintenant, l'usine avance. Le président d'Austin Bridge and Road, Richard Mills, a confirmé que l'usine cesserait ses activités le 26 juin. La société affirme que le départ arrête également le processus de renouvellement automatique des permis avec la ville.

"Depuis 2009, Austin Bridge and Road a travaillé de bonne foi pour être un bon partenaire communautaire avec un financement et un soutien pour des projets et des programmes... il n'a jamais été dans l'intention de l'entreprise de poursuivre les opérations à long terme dans l'installation", une presse de juin communiqué de la société dit.

Alors que les habitants de Joppa célèbrent une victoire de 14 ans, l'usine déménagera dans un nouvel emplacement et sera probablement autorisée en vertu des mêmes réglementations qui leur ont permis de polluer Joppa pendant plus d'une décennie.

Schermbeck dit que jusqu'à ce que TCEQ révise son processus d'autorisation, les communautés du Texas pourraient être vulnérables à la situation exacte qui s'est produite à Joppa.

"Pour toute communauté ces jours-ci, TCEQ est un environnement étranger et hostile", a déclaré Schermbeck. "Les communautés qui obtiennent des installations TCEQ constatent qu'elles n'ont aucun moyen de les combattre dans le cadre du processus."

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